本书以“文学进化论”为指导，以全新的思路、结构，全面梳理了中国文学的发展历史，揭示了中国文学发展的规律和特质，打破了中国文学史研究的狭隘框架，拓宽了中国文学史研究的内涵，注重纵向的考查与横向的比较，以全新的审美观和价值观对中国古代文学进行了评判。它是“20世纪中国文学史上一部具有相当声誉的文学理论著作，对现当代文学的发展产生了十分巨大的影响”，“起了划时代的作用”，是“第一部通俗文学史”，是一部示范样板性的名著。