15世纪是大航海拉开序幕的时代，中西方在对待大航海的态度上表现出极大差异。葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等西方国家都曾动用海盗手段，大肆劫掠亚洲商人，它们相互之间为了争夺海上霸权也争斗不已。而中国明清政府则本质上对本国商人出海贸易持禁止或压制状态，王直集团、郑氏集团等抗衡西方劫掠的海商集团均被看作海盗而遭到打压，致使中国丧失了在大航海时代来临后掌控海洋霸权的机会，这也对中国的长期经济增长造成了消极影响。