本书思索的是在中德文化关系中德国的自我认同与中国作为“异在”之间的张力问题，由此梳理出德国文化史中的中国形象发展历程，即一个“异”与“同”从博弈到融合的历史过程：由17世纪以前在德国文化中作为“异国”的中国，到17世纪作为“异教国”的中国，到18世纪 “异国”和“隐喻”两种中国形象的并存，再到19世纪中国作为“大写的他者”，最后达到20世纪德国对中国认识的“自我化”。