本书实际上是一部世界资本主义发展史。作者将题目定为漫长的20世纪，其实漫长的20世纪（这是一个模糊的时间长度，前面延伸至19世纪，后面延伸至21世纪）只是书中描述的四个类似的世界资本主义体系结构发展中的一个特定阶段。资本主义从15世纪形成发展到今天已经有600年历史，分别经过了热那亚体系阶段、荷兰体系阶段、英国体系阶段和美国体系阶段。其中每一阶段的发展都或多或少继承了更前一轮阶段的特征。作者阿瑞基继承法国年鉴派衣钵，书中观点受到布罗代尔的很多启发。