现代德意志的疯狂和灾难的一个根源是民族主义，而关于德意志的民族或民族主义，人们不乏误解和偏见。 事实上，中世纪时期德意志地区邦国林立，作为整体的德意志存在感很弱。后来，从各种地图、旅行记录、文艺作品中，逐渐构建了德意志的民族形象。一直到诸多战争和革命冲击德意志各邦国，战败带来的耻辱和危机感激发了民众的爱国主义情感，影响了政治家、学者，民族主义观念由此锤炼而生。 此后德意志的民族主义与战争纠缠共生，在一战战败的困境中走向狂热，催生了纳粹主义，最终给其他国家造成了深重灾难。二战结束后，德国的民族观在痛苦中重塑。在全球化背景下，德国摒弃了追求同质化的旧民族观，逐渐形成了多元化的新民族观。 回顾这500年历史，作者指出，不是民族主义构建了德意志民族，而是从德意志民族的历史进程中诞生了民族主义。民族的背景和历史远远超出民族主义的范围，而历史民族主义尤其是激进民族主义，非但无法造就一个民族，反而将导致民族分裂、毁灭。