《儒林外史》描绘了各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面揭示人性被腐蚀的过程和原因，对当时吏治的腐败、科举的弊端、礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；另一方面热情地歌颂了少数人物坚持自我、守护人性，寄寓了作者的人格理想。《儒林外史》对白话的运用已趋纯熟自如，讽刺手法高超，是中国古典讽刺文学的佳作。