小说以抗日战争为背景，追溯到辛亥革命，延伸到解放战争，书写了苏州桃花坞大街方家和黄家两户文人家庭的命运。青年主人公方后乐和黄青梅的成长和感情历程是小说的主线。小说牢牢锁定中国二十世纪最风云激荡的五十年，通过一个江南知识青年的成长和命运选择，展现的是中国几代知识分子整体的心路群像，无论是入世和避世，无论是新文化和旧文化，无论是长期和短期，桃花坞永在血脉中跳荡，而时世动荡中，如何守护桃花坞每个人都做出了不同的选择，丰富而深刻展现了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”中国知识分子千年而下最深最不可撼动的“先天下之忧而忧后天下之乐而乐”的情怀。小说写尽温柔细腻，也难掩大气沉厚，其历史感、市井气和思想深度为当代小说创造了新气象。