麦克尼尔的《世界简史》以文明为单位，书写全球文明的互动，让之前隔离、孤立的世界史，变成动态、交互的世界史，绘制了一幅人类文明的交互网络图。这被认为是世界历史研究的开始。本书分为四个部分三十章，上起人类的起源，下迄21世纪初，聚焦于中东、印度、中国、欧洲四大文明，将人类的历史视为一个处于潜在状态的整体，以不同文明之间的相互影响为主线，勾画整体而互动的世界史上的重要事件，综览几千年间各个文明交融传承、兴衰演变的宏观全景。《世界简史》主题突出，脉络清晰：一部分为旧大陆各大文明的出现和确立，第二部分为各文明之间的平衡，第三部分为西方的支配地位，第四部分为全球性世界主义的开端。他强调文明间的融合，不断书写文明间的冲击与反冲击、征服与反征服，地理、交通、技术、文艺等，人类文明的诸要素一一展现在他的生花妙笔之下，不仅内容包罗万象，而且文字引人入胜。威廉·麦克尼尔对人类历史进程的发展具有深邃的洞察力，在广阔的范围内描绘了人类历史发展的图景。任何读过此书的人，都将对铸就我们今天这个世界的那个漫长而复杂的历史进程，获得一种更为深刻的洞察与认知。