本书的要旨是改写五四史观对传统妇女史的论述。明末清初巨大的社会经济和文化变迁，促进了“才女文化”的繁荣。其中突出的是坊刻的兴起、读者大众群的出现，对情感的重新关注，名妓文化能见度的提升、女性教育的提倡，女性出游机会的增多及女子特性的重新定义等。因此，本书认为，明末清初的江南闺秀远不是受压和无声的。这些妇女在男性支配的儒家体系中，创造了一种丰富多彩和颇具意义的文化生存方式。作者通过儒家理想化理论、生活实践和女性视角的交叉互动，重构了这些妇女的社交、情感和智力世界，透过妇女生活。本书提出了一种考察历史的新方法，这种方法是以具体了解妇女是如何生活为前提的。