本书以清末民初中国文学的现代转变为研究对象，利用外部研究与内部研究结合的方法，从文学报刊的角度切入，首先分析小说生产、传播、接受及其相对应的作家、报刊、读者的外部机制在如何发生现代转变；其次分析小说观念、小说体裁、小说话语如何在报刊文学的影响下，实现现代转变；再次，以现代性一以贯之，使得中国现代小说的外部转型与内部转型实现统一。本书认为，“五四”文学并不是平地起高楼式的孤峰突兀，“五四”文学的成就是建立在清末民初一代文学作家、理论家打下的厚实基础之上的。正是因为“新文学家”一代人的点滴改良兼收并蓄的过渡才成就了“五四”文学。因此，本书不认同“五四”文学对清末民初文学的断裂，而应是继承中的发展。