《前夜》反映的是改革的“前夜”。1853年夏，两名贵族青年舒宾和别尔谢涅夫在莫斯科河畔漫无边际的闲聊，渐渐谈到了爱情，谈到了们他俩都悄悄爱上长发姑娘叶琳娜。叶琳娜是一位有同情心、醉心理想的姑娘。这个热情、正直、有自我牺牲精神、美丽的俄罗斯姑娘爱上了一个以解放祖国为己任的保加利亚青年。她不管父母反对，嫁给了他。她决心为解放保加利亚而献身。虽然她的丈夫在他们回保加利亚的路上病故，但她忠于自己的信仰，一个人出发到保加利亚去了。小说通过女主人公追求爱情的故事，表现了作者的政治敏感和在社会经验中把握时代本质的能力。它及时地反映了农奴制改革“前夜”这个转折时代俄国社会生活的某些特点，描绘了以青年知识分子精神生活为轴心的俄国社会生活图景。作品描写景物清奇迷人，色、声、香兼而有之；刻画人物善于烘托；风格细腻淡雅，独具一格。