小说女主人公娜娜被游艺剧院经理看中，主演《金发维纳斯》获得成功，巴黎上流社会的男士纷纷拜倒在她的石榴裙下，她先后由银行家斯泰内和皇后侍从米法伯爵供养，成为巴黎红极一时的交际花，把追求她的男人的钱财一口口吃掉，使他们一个个破产。有的还命赴黄泉。她最后因患天花病死，时值第二帝国即将在普法战争中崩溃。而娜娜一生的兴衰，则成为第二帝国腐化堕落的社会的写照。