乾隆皇帝虽然想要励精图治，再造清朝盛世，无奈大清开国已百余年，诸种危机一一呈现。后宫秽乱，贪官污吏横行，使得乾隆内外交困。唯一值得安慰的是，立下无数汗马功劳的大臣傅恒虽然身染沉疴，仍然戒慎恐惧、忠心耿耿，令乾隆感动不已。然而另一方面，奸臣和珅却以巧言令色，取得乾隆的信任。他先管崇文门关税，又管圆明园的建造，经手大笔的公帑，从中取得利，他善于笼络人心，使得宫里宫外，人口交赞，因此步步晋升。此时内地有教民起事，西域有霍集占作乱，乾隆面对此局面，丝毫不敢大意，他让十五阿哥出紫禁城历练，又重用阿桂、刘墉等人，希望力挽狂澜，开创新局。