本书是一部对清代考据学进行深入研究、全面总结的开创性专著。本书首先综观中国古文献学史，对考据学的内涵和实质作了明确界定。在此新的科学界定下来考察清代考据学，就能发现清代考据学集古代考据学之大成，发展成一个突出的高峰，其内涵更为丰富和完整，并且表现出以传统小学为中心、各方面发展极为迅速的特点。对清代考据学的成就，本书依次在传统小学（包括文字、音韵、训诂）、目录学、版本学、校勘学、辨伪学、辑佚学、古文献内容考实诸方面，分别列章进行论述。各章内容以归纳的相关专题为纲，以有代表性的考据家及其有关成果为目，详细举例加以总结论述；同时注意上承下续，作历史的比较，以求纵横关照。对于众说纷纭的清代考据学兴盛原因（包括政治、经济、学术诸方面），本书作了权衡、评论，进而深入研究，提出自己的见解。关于清代考据学的分期和派别，本书参考前人概言学术的见解，避免简单套用，而是根据清代考据学的特点，对其分期和派别提出了新见。本书做后对清代考据学作总体评价，以确定其历史地位和现实意义。