作品以清末民初社会为背景，围绕青年男女的爱情与成长展开。出身贫家的女子万文娟倡导“女子俭德会”，致力于女性教育与社会服务；青年郑芳瑜则因包办婚姻与万文娟产生情感纠葛。两人虽未能结合，但均在时代浪潮中实现自我觉醒。万文娟通过创办女校推动女性解放，郑芳瑜则投身爱国运动，最终成长为具有新思想的知识青年。