祥子来自农村，立志买一辆自己的车，做一个独立的劳动者。但是，用三年的血汗钱换来的车却被军阀的乱兵抢走，从军阀逃回来后，他还没攒足买车的钱，钱就被孙侦探敲诈走了。接着，车厂厂主的女儿虎妞对他的“爱情”又给他的身心带来磨难。而祥子用虎妞的积蓄买的一辆车，在虎妞难产而死后，又不得不卖掉以料理虎妞的丧事。 在经过多次挫折后，并随着祥子心爱的女人小福子的自杀，终于吹灭了他心中最后一朵希望的火花，他对生活失去了希望,彻底地堕落了。他从一个老实的车夫逐渐演变成为一个地道的流氓无产者。 小说刻画了许多像祥子一样的小人物形象。祥子的一生，反映了20世纪20年代中国破产农民在“市民化”过程中的沉沦，祥子的悲剧不仅仅是他个人的悲剧，而是包含着更为深刻的文化和时代因素。