本书是张恨水“抗战三部曲”中的第三部，讲述1943年秋，日军为掠夺战略物资和牵制中国军队反攻滇缅，在华北方面出动了大量兵力，进逼常德。代号“虎贲”的国民党74军57师誓死保卫常德，8000勇士“以一敌八”，与日寇浴血巷战，坚守16昼夜，死伤殆尽。全师上至师长下至普通士兵，同仇敌忾，将生死置之度外，涌现出了诸多可歌可泣的英雄人物和英雄事迹，从外围作战到逐节瓦解敌人的攻势，全师官兵怀必死之心，让日寇每前进一步都付出血的代价。此战悲壮惨烈，日军战后以“凄绝”形容，承认中国军队的抵抗“堪为保卫上海战役后最激烈之一次”。张恨水先生赤胆豪情，写成这部“为57师阵亡将士请命之作”，完全以真实史料和战争亲历者口述为基础创作，书中从师长到火夫全是真名实事，时间地点等与战史完全吻合。