小说讲述了一个关于死魂灵交易的故事。死魂灵，即那些实际已经死去，但由于身份尚未注销，在法律上依然存活着的农奴。小说的主人公乞乞科夫，是一个爱财如命的伪装者，一个彬彬有礼的骗子。他走访并买通地方各级大小官员，向形形色色的地主们收买死魂灵，意图将这些并不真实存在的农奴交与监管会抵押，以从中骗取大笔抵押金。