《近代欧洲文学史》，写于“五四”前夕，是周作人为北大二年级19世纪欧洲文学史课程所准备的讲稿。一九一七年九月，周作人受聘为北京大学文科教授，此书原是当年在北京大学的讲义。周作人《近代欧洲文学史》之目标，不在“客观描述”欧洲文学之来龙去脉，而在开启中国自身之“人的启蒙”。其一以贯之的核心精神，是所谓“希腊情结”。欧洲千年文学进程，被作者描绘为“希腊精神”之丧失与回归的历史，丧失期尽述其内涵之潜在生命，回归期则尽列其发扬光大之所在。所以本书被定性为“六经注我”之作，开启“中国启蒙文学”之作，“典型的以文学形式出现的自然人性论的教科书”。被定性为“进入周作人思想世界的金钥匙”，向读者展现了作者所具有的广阔的文化视野。后来他以提倡“人的文学”和“思想革命”而成为五四新文化运动的代表人物，与此不无关系。