《海狼》杰克·伦敦将社会舞台放到了一艘捕海豹的帆船“魔鬼号”上。主人公凡·卫登是一位文学评论者，在与朋友周末度假返程的途中，遭遇大雾，他们的船被撞沉。在冰冷的海水里垂死挣扎之际，幸运的卫登被“魔鬼号”船长拉森救起。由于船上大副的死亡，拉森不同意将卫登送回旧金山，而是逼他随船出海，并做各种苦工。在此期间，卫登目睹了拉森的冷酷无情以及他的暴力统治。拉森绰号“海狼”，他比一般的水手强壮，力大无穷。坚信“大吞小，强凌弱”。他为了保住他的一条帆板不被大浪冲走，竟白白搭上一个水手凯利的性命。他不高兴时拿厨子托马斯出气，让人抓住他，用绳子将他拴住扔到海里折磨他，结果被鲨鱼咬去一只脚。卫登一不小心将炉灰撤在他身上，他便对他拳脚相加。最终他的暴力统治激起反抗，几名水手联合起来把他和大副扔到海里，大副葬身海底。他却又爬回船上夺回控制权，之后他借口报复了带头反抗的两名水手，利用海上风暴让他们葬身大诲。