小说以“我”与彤芬的对话为引，展开曼丽的悲剧人生。这位崇拜英雄的少女，因爱国热情加入某党，却在官僚腐败、派系倾轧中逐渐崩溃：妇女部长的浮夸作秀、同志间的权力博弈、革命事业沦为投机工具，种种乱象击碎了她的理想。她的日记从“热血报国”的亢奋，到“彷徨歧路”的迷茫，最终沦为“精神废墟”的绝望，如同一面镜子映照出20世纪初革命浪潮中的暗流与陷阱，充满对空有热情、缺乏理性的青年的痛切警示。