本书以上世纪四十年代抗日战争为背景，故事的发生地被“安排”在燊岛上的D战俘营。在这里，身为一名中国籍战俘，主角郁漱石与美、英、印度、加拿大、菲律宾、荷兰、意大利等不同国家、不同种族以至不同阶层、不同派别、不同宗教信仰的一万多人，在日军“管理”和虐待下，共同度过了地狱般的三年又八个月。作者通过这种颇具匠心的处理，把大半个世界的族群与文化串联在一起，组建出独特的故事生长机制；同时，各派别、阶层、群体或个人在封闭的战俘营里，依然通过各种方式、各种渠道相互传递和交换着外界的信息，从而以“现在进行时”完成了对当时历史的梳理与观照。