一般认为，丝绸之路始于张骞通西域之时。但实际上从中亚、印度到地中海的道路早在波斯帝国即已开通，希腊亚历山大东征及其帝国的建立，希腊化世界的形成，更是强化和扩大了东西方的联系和交往。因此，张骞一旦踏上中亚的土地，事实上就宣告了横贯欧亚大陆的丝绸之路的全线开通。在丝路沿线上，曾经存在过许多古老的国家和民族，其中最主要的是帕提亚帝国、贵霜帝国、罗马帝国、萨珊波斯帝国，以及被称为丝路商业民族的粟特人和活跃于草原丝路的游牧民族。它们都或多或少地主导或参与了丝路的经贸往来和文化交流。本书就是围绕这些国家或民族与丝绸之路的关系展开的，重点探讨了这种联系建立的深刻历史背景以及它们对丝绸之路的开拓、发展与延续所发挥的作用。本书对于当前一带一路的建设，以及如何建立与其所覆盖的国家和地区的良性互动也有历史借鉴意义。