主人公拜尔勒是个完全不过问政治的青年医生。他爱好培植郁金香，并在试着培育一种没有一点杂色的大黑郁金香，因为第一个培育出黑郁金香的人能获得一笔可观的奖金。拜尔勒的邻居博克斯戴尔为了得到这笔奖金，也想培育出黑郁金香。他对拜尔勒很忌妒，生怕拜尔勒捷足先得。他不择手段地监视拜尔勒的行动，暗中破坏他培育起来的郁金香，尔后，他又诬告拜尔勒藏着有损于荷兰总督制的信件，致使他无辜铛入狱，险些被送上断头台。拜尔勒在狱中与看守的女儿萝莎相识并相爱，最后喜结良缘。全书围绕黑郁金香演绎出一幕幕惊心动魄而又催人泪下的故事.作品主要以拜尔勒的经历描写了当时激烈的政治斗争，奥兰治亲王为了夺取权力，不惜谋害自己养父的性命，最终当上了英王威廉三世，让人不禁唏嘘。而书的结尾那句“有的时候人的一生受过太多的苦，使他有权利永远不说——我太幸福了”，更是让历经磨难而来的幸福生活蒙上一丝悲凉。