本书以摄影术传入中国后，如何从“脱影留真”的奇巧技艺发展成为一门独立的艺术门类为核心问题展幵分析：一方面，重新勘定了本土摄影艺术发展的起点，补充了被现有摄影史研究所遗漏的本土现代主义摄影，以及纠正了现有研究中对“画意摄影”概念所存在的误识；另一方面，采用史论结合的方法厘清了中国摄影艺术进行自我确证的理论脉络，即“三个阶段”“两次自觉”，并提炼和总结了“三个阶段”中的摄影媒介美学和审美范式，初步建立起了早期中国摄影艺术理论体系的基本框架；再则，本书运用文化研究的方法，将摄影研究与十年繁荣期的社会思潮、文化消费以及政治意识形态相关联，扩展了我国摄影艺术研究的学术视野。