《白话文学史》在中国文学史上同样具有开创性的、里程碑的地位。作者以全新的思路与结构框架，揭示中国文学发展的规律和特质。《白话文学史》分两编，第一编探讨唐以前的白话文学，分为十章，第二编下设六章，专门讨论唐朝的白话文学。在书中，胡适对先前的文学史观进行了反驳：“中国的文学便分出了两条路子：一条是那模仿的，沿袭的，没有生气的古文文学；一条是那自然的，活泼的，表现人生的白话文学。向来的文学史只认得那前一条路，不承认那后一条路。”而为胡适看重的恰恰是后一条路。