本书是一部具有开创性的美术史专著。里格尔考察了从古代到现代的艺术史，以独特的视角阐明自己对艺术理论的理解，指出了造型艺术中的核心元素：图像产生的目的、主题以及平面和形态之间的基本关系，这些元素根据地点和时间的不同而变化。里格尔的观察从艺术史延伸至世界观的发展史，因此，本书不仅为理解艺术提供了新颖的方式，还给斯宾格勒、德勒兹、帕诺夫斯基等哲学家带来了启示。