今天的日本仍是世界第三大经济体，但外部世界提起它时，人们感兴趣的是其传统艺术、饮食、时尚设计与动画产业；关于日本的政治与经济机构，更多的则是政府的无能、经济的低迷以及“日本第—”神话的倒塌。为了寻找日本陷入困境的原因，塔格特·墨菲将目光投向从平安时代开始的政治经济史。日本的枷锁，早在1603年德川幕府推行锁国政策时铸成，幕府统治对秩序与稳定的痴迷，将等级观念直接注入明治维新建立起来的军事化的国家资本主义制度中，它不仅将全世界拖入战争的泥淖，也使现代日本背负了沉重的历史债务。战后致力于高速经济发展的日本，也未曾摆脱这道历史枷锁的束缚。尽管日本曾凭借其劳动体制、技术和资产赢得了海外市场，但面对互联网带来的新型产品与服务模式，固守传统的日本企业开始停滞不前。有关国家神话的构建和战争叙事的谎言，以及安倍政府鼓动的排外情绪，亦为日本套上了新的枷锁。作者回顾了20世纪70年代以来西方“知日派”有关日本政治建构的历史，加上自身对于日本文化、日本社会各边缘阶层的体察，试图寻找一个在枷锁中缓慢前行，却又富有生机活力的日本。