“我”和双胞胎哥哥黄冠军性格迥异，“我”木讷愚钝，哥哥外向聪慧，在成长生涯中，一直是哥哥压制“我”。但在成年之后，黄冠军野心勃勃，欲壑难填，最终身陷囹圄。“我”的家族都像来自北方的尘埃，兀兀穷年甚至终其一生想飘进南方的空气里，有些落地生根，有些随风飘荡。爷爷为了在逃荒中求生入赘奶奶家，大姑黄学琴在上海建立庞大的运输公司，二姑夫从供销社的营业员走下“神坛”，历尽心酸，在房地产业上大显身手，最后又因违规全军覆没自杀溺亡。家族里的情仇恩怨在爷爷林耀东去世后得以化解泯灭，感受到了久违的乡情亲情。“我”的家族小史是中国三十余年变迁的一隅缩影，从中能看到底层人拼搏的真实一面。