自《史记》以来，历史学家就已经开始有记载周边民族与区域的传统。但是，在以汉文明为中心的王朝历史书写中，通常将有关四裔的内容，放在以“四夷传”为名的类传中，以表现出“中国—四夷”的天下设想。然而在宋元时期，正史中这一传统的书写模式却有了一个根本性的变化，即“外国传”成为正史的列传类目名在《宋史》《金史》中出现，《宋史》中还将“外国传”与“蛮夷传”分开以示区分。这样，《宋史》就一改前朝正史中的华、夷二元对立，变成了有他国、有少数族群的多层次世界结构。本书即以《宋史·外国传》的形成及其知识、历史背景为中心，对相关问题加以分析。