他是一位男爵收养的私生子，由于他爱上男爵的女儿，结果被赶出了家门，从此他四处漂泊流浪，一路上他遭遇种种的折磨和灾难，看到人与人之间的冷漠，陷害，迷信，可是他仍然坚信他的完美世界观。直到他到了一个黄金国，国内遍地都是黄金、碧玉和宝石，人人过着自由平等，快乐而富裕的生活，他终于慢慢认识到社会的残酷和冷漠，于是他抛弃了以往的哲学思想，并开始相信人生应该通过劳动来获得幸福。主题是批判盲目乐观主义哲学，小说中的主人公老实人是一个天真淳朴的男青年，他相信乐观主义哲学，在他看来，世界是完美的，一切人和一切事物都尽善尽美，“在这最美好的世界上，一切都走向美好”。然而他一生的遭遇却是对他的“哲学”一个极大嘲讽。