本书在尽力挖掘中国电影的全部现象和事实的基础上进入1897至1921年期间的历史现场，从本土观众的视觉经验、政治诉求、文化认同出发，探寻电影作为多元文化交融和汇聚的节点，如何在都市生活的循环与变迁中被挪用和误读，逐渐从一种外来的新奇娱乐成为观看者共享的公共领域；本谓人又如何进行创造性的表意实践，让中国电影从结构和功能方面获得命名。概言之，华洋杂陈的半殖民都市以混杂的空间、多元的媒介和无名的大众，为电影提供了全新的时空语境。在此，作为外来杂耍的电影消除了异质性特征，与本土的社会期待、政治需求结合起来，获得独一无二的民族身份和产业地位。