严复、王国维、梁启超、杜亚泉、蔡元培、胡适、周作人、弘一法师、辜鸿铭、林语堂、吴宓、顾颉刚、杨绛，以及沈从文、张大千、梅兰芳、高阳……以“世纪风铃”比喻这些处在时代交替、变革夹缝中，承担了历史使命，又由于历史的惯性而显得进退两难的矛盾人物，应该是十分形象的。作者为他们画像，勾勒其生存的时代背景和不同的文化性格，注目于他们在时代主调中的画外音，即在高调的历史狂飙突进中，对中国的历史、学术、思想、文化传统持“保守”立场，提倡“稳步缓进”的声音，阐发他们幽微的心灵隐秘，叙说他们历史功过。作者的考察沉潜深厚，而笔致则灵动潇洒，读之既能受到思想上的启迪，也能欣赏到文字之美。