退休面粉商高老头被他的两个亲生女儿榨干钱财，悲惨地死在阁楼里；贵族青年拉斯蒂涅克在巴黎社会的腐蚀下，迈出了向上爬的第一步；苦役逃犯引诱拉斯蒂涅克，合谋争夺遗产，身份暴露后被捕；巴黎贵妇人情场失意，退出上流社会。本书以四条线索贯穿全书，揭露了十九世纪初巴黎社会中金钱的统治作用和拜金主义的种种罪恶，揭示了人欲横流的社会现实。