20世纪40年代后期，费孝通的学术工作转向探索中国社会结构的整体形态，有志于恢复中国文化的自主性。他认为自己对“差序格局”和“乡土中国”的论述，是这一时期的主要成就。代表性作品就是《乡土中国》《乡土重建》和《皇权与绅权》中有关“绅士”研究的系列文章。这一系列的写作代表了费孝通40年代后期对中国历史、传统和当代现实的整体性关照，是他学术生命第一阶段最后也是最重要的思考。