唐朝海州大臣锺惠夫妇因无子嗣，广行善事、赴华山祷求，潭氏梦吞红日后诞子，取名钟馗。钟馗幼时得神僧点化，求学时天资聪颖，拒美色诱惑显气节，获玉帝赐笔剑，可纪善恶、除妖魔。他赴京应试途中，斩雉精、除石马精、收鳖精；应试不捷后往终南山，得知未婚妻秀英病逝，作文超度。后钟馗奉玉帝命稽查冥司，遍历刀山、寒冰等多座地狱，审冤案、惩恶人。回转天庭后，他获封掌理阴阳降妖都元帅，返人间降妖，诛山魈、捉虚耗小鬼、收蝙蝠精，还助包拯断却元弼杀人、丁千丁万谋财害命等案，更以铁简伤五通，护人间安宁，其形象被供奉，威灵远扬。