中国的统一在汉代得到巩固，而中国文明的发展方向似乎也是在汉代确定下来，通过汉代农业来考察中国悠久的农业文明，具有重要的意义。许倬云先生强调了中国发展的精耕细作的农业为基调的经济，其实现的关键转换点是在汉武帝时期。本书也试图揭示何以在汉代，另一种强大的可能性：城市为中心的经济生活没有发展起来。