本书收入朱光潜先生的两本小册子——《给青年的十二封信》及《谈美》。前者是他1925年留学英国后不久写给国内青年的，以书信方式，从文艺、美学、哲学、道德、政治等角度，与青年谈论修养，指点迷津，深受青年欢迎。1929年结集出版后一版再版，成为畅销书。《谈美》是三年之后的1932年，作者再以书信形式为青年所写的一本美学入门书。在某种意义上，它是前一部书的续篇或姐妹篇。