阎锡山字百川(伯川)，号龙池，1883年10月10日(清光绪九年九月初八)，出生于山西省五台县河边村(今定襄县河边镇)一个以经商为主的小地主家庭。九岁入私塾，读过《三字经》等启蒙读物与部分四书五经。14岁辍学，随父阎书堂(字子明)到五台县城内自家开设的吉庆长钱铺学商，参与放债收息及金融投机。1900年在一次投机中惨败，负债两千吊，父子二人被迫逃往太原躲债。 1902年，在太原当店员的阎锡山，考上了山西武备学堂学军。1904年被保送到日本留学，先入东京振武学校，毕业后入日本陆军士官学校第六期。在资产阶级民主革命的影响下，他于1905年10月加入同盟会，曾会见孙中山并参与制订了同盟会的“南响北应”的战略决策，即同盟会在“南部各省起义时，须在晋省遥应”。从此，阎锡山登上了政治舞台。 阎锡山作为一个重要的历史人物在中国近代史上，特别是山西历史上，有着极为重大的作用和影响，这是难以否认的。关于阎锡山，80年代前的学术界基本是以价值性认识取代了考实性认识，在教条化了的政治思维模式的约束下，“反动”的东西是一定要被打倒的，阎锡山一旦被界定为反动军阀，显然就没有生路了。可是，阎锡山毕竟被称为“山西王”，在20世纪的战乱时期，是辛亥革命的推力将他拥上了政治舞台的前沿，统治山西长达38年。 阎锡山政治思想最显著的特点，是贯穿其一生的、以“存在即是真理，需要即是合法”为指要的实用政治理念，这类实用政治理念一般体现在他的统治行为、制度、政策及思想观念之中。