本书讲述了大明王朝的兴衰存亡与其官僚、军队的兴废之间的联系。在明朝历史上，流氓兼强盗的朱元璋，依靠强大的军队建立皇朝以后，史书上记为太祖高皇帝，而失败了的李自成便成了盗、贼、匪、寇，尽管他也作过皇帝，但旧史家是势利的。然而，武力可用以夺取政权，却不能用以治国，治国必需建立一个得心应手，御用的官僚机构，而官僚必用文人。士大夫的利害和皇权是一致的，他们为皇权服务，帮助皇帝治理国家，一旦这个机构彻底腐化，帝国必然陨落。著名历史学家吴晗以公正严谨的态度、真实有趣的史料，从官僚、军队这两个最主要的角度为我们揭开大明帝国兴衰背后的历史逻辑。