乾隆时期，是中国古代戏曲史上的重要阶段，也是清代戏曲发展的转捩期：由内廷而至民间，戏曲演出活动十分繁盛，但雅部昆腔受到新兴地方曲种的挑战，形成花雅争胜的局面；文人戏曲的创作受制于酷厉的思想统治，也呈现出因循守旧、创新不足的态势。演剧大盛而文人戏曲却渐趋衰微，是乾隆时期戏曲的主要特点。倘将之置于清代戏曲发展的流脉中加以观察，则不难发现，这也是清代中叶戏曲嬗变的重要表征。有鉴于乾隆时期戏曲的研究状况，本书着眼于清代中叶戏曲发展的嬗变这一核心，分别从内廷大戏的编演和文人戏曲的创作两个方面，对乾隆时期演剧大盛而文人剧转衰的原因进行探讨。上篇重点对此期内廷承应戏的编演情况及创作意图加以述论，下篇则对文人戏曲的创作状况及其式微的原因加以探讨。本书认为，乾隆时期戏曲演出的繁盛与高宗皇帝的好尚及其着意打造盛世的用心关系极大，而此期文人剧的衰弱也和君主集政统与道统于一身、推行酷厉的文化政策，进而导致文人独立性的丧失不无关联。