小说以北洋军阀内阁总理金铨封建大家族为背景，以金铨之子金燕西与平民女子冷清秋由恋爱、结婚到反目、离异的婚姻为主线，揭露了封建官僚及其妻妾子女空虚、堕落的精神世界和没落腐朽的生活，为豪门贵族描写了一部活生生的兴衰史。