《大清王朝1860》讲述了晚清三十多年洋务运动波澜壮阔的历程，书写了曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人克服重重困难，创办洋务实业的艰难曲折。同时，作者以新的史学眼光，重新挖掘和刻画了诸多反洋务派历史人物的精神世界，深刻揭示了他们的制度性困惑和文化精神的内在冲突。并通过对以唐廷枢为代表的民族资本家的悲剧性命运描写，折射出中国在近代化、工业化过程中所遭遇的巨大困境。