肥料是作物的粮食。农作物生长需要的营养元素，现在已经知道的有22多种，其中碳、氢、氧可以从空气和水中获得，一般不需要以肥料的形式提供。氮、磷、钾在作物体内含量较高，吸收得也较多，占干物重的百分之几到千分之几，称为“大量元素”。氮、磷、钾三种元素在土壤中含量普遍较少，需要以肥料的形式补充，所以特别称它们为“肥料三要素”。钙、镁、硫一般称为“中量元素”。铜、锌、铁、锰、硼、钼等元素，作物需要量少，称为“微量元素”。