本书为同名系列图书首册，从1894年中日甲午海战爆发前夕的袁世凯事迹开始，写到1898年10月戊戌变法失败，慈禧夺权，中国走到了历史的十字路口。甲午惨败，洋务派李鸿章失势，变法派康有为上位，然而变法图强最终以宫廷政变收场，学习西方的初衷不知不觉沦为了野心家的工具——改革是共识，是晚清最大的利益蛋糕，更是派别政治的决斗场。无论是慈禧太后、袁世凯、李鸿章、保皇党、满清权贵，还是亲西方势力、变法派，所有人都被裹挟其中，轮番登场。而无论是洋务派还是变法派，保守派还是改革派，立宪派还是革命派，只要踏入权力中心，都将毫无例外地转变成一种势力——既得利益集团。自救变法最终为各方势力、各个利益集团生死搏斗、最终同归于尽的晚清变局埋下伏笔。