贾政为自己加官进爵，把女儿送入宫中，伺候皇帝。宁、荣两府为贾妃省亲，建造了一座精致、豪华的庭院——大观园。贾妃命宝钗等姐妹搬进园内居住，宝玉也随进去读书。元春在宫里过着牢笼般的生活，终年不见亲人。虽得回家省亲，但是一家人都以君臣之礼相见，得不到天伦之乐。不久，元春便病死宫中。