作为《人间喜剧》的基石，本书讲述了面条商高里奥老头悲剧性的父爱。他将全部心血和财富奉献给两个女儿，将她们送入上流社会，自己却如榨干的柠檬被抛弃，蜗居在伏盖公寓悲惨离世。与此同时，青年拉斯蒂涅在目睹这出悲剧和逃犯伏脱冷的“教导”下，完成了其巴黎社会的启蒙教育，最终欲火炎炎地投向名利场的挑战。小说淋漓尽致地揭示了金钱社会人际关系的冷酷，被誉为“摧垮一切的利剑”。