日本通过明治维新，“脱亚入欧”，国家实力大增，逐渐走上了侵略扩张的道路。而相应的此时的清朝通过洋务运动表面上“回光返照”，实际上却政治腐败，人民生活困苦，官场中各派系明争暗斗、尔虞我诈。在这样的情况下，两国相争在当时已成为无可避免的走向。1876年，日本以武力打开朝鲜国门，强迫朝鲜政府签订《江华条约》，取得了领事裁判权等一系列特权。1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向宗主国清朝乞援，日本乘机也派兵到朝鲜，蓄意挑起战争。1894年7月25日丰岛海战爆发，甲午战争开始。由于日本蓄谋已久，而清朝仓皇迎战，这场战争以中国战败、北洋水师全军覆没告终。