出身贫寒的主人公詹姆斯·盖茨经过一番努力，步步高升，并更名为杰伊·盖茨比。他在军中爱上了南方的大家闺秀黛茜，可是当他戴着军功勋章从海外归来时，黛茜已嫁给富有但粗鲁的汤姆·布坎农。盖茨比在长岛西端买下一幢豪华别墅，与住在东端的布坎农夫妇隔海湾相望。与黛茜重逢后，他本以为可以重温旧梦，但现实却不如所愿。叙述者尼克看透了上层社会有钱人的冷酷残忍和居心险恶，离开纽约，回到了中西部的故乡。