古不列颠的文明史可追溯至万年前。自发现之初，不列颠岛就吸引各种族群迁移，在罗马人之前，跨海到达不列颠岛的移民潮大约有9波。公元1世纪中期，罗马人占领了不列颠岛的大部分地区，设立不列颠尼亚行省。公元410年，蛮族入侵，罗马军队撤离不列颠，来自日耳曼的盎格鲁—撒克逊人移居于此，建立诸多王国，从此征伐不断。公元871年，英格兰的四个王国中有三个被维京人所占领，这是一群来自斯堪的纳维亚的侵略者，他们野蛮粗鲁、所向披靡，给中世纪早期的所有欧洲国家带来了恐慌。这时，仅剩的韦塞克斯王国前途已是相当渺茫。然而，在不到10年的时间里，阿尔弗雷德——这位英格兰历史上唯一的大帝——将维京人从英格兰一半的土地上驱逐了出去，而他的子孙在之后的数年中完成了英格兰的统一。也是在这个时期，阿尔弗雷德颁布了英格兰第一部全国性法典，建立起教育系统，并修建了许多城市，英格兰作为一个民族国家开始逐渐成形。